Het voelde maandenlang als ‘unfinished business’, maar sinds augustus zijn Ajax-trainers Jorg Smeets, Ralph Kebsch en Jan Splinter eindelijk weer terug naar China. Terug naar het land waar ze bij voetbalclub Guangzhou R&F de jeugdopleiding naar een hoger plan willen tillen. Die 14 dagen quarantaine in een luxe hotelkamer die ze in China bij terugkeer er ‘gratis’ bij kregen, namen ze voor lief. “Op 19 hoog hebben we een prima uitzicht gehad”, vertellen de mannen met een glimlach. “We zijn vooral echt ontzettend blij om weer terug te zijn.” Rond het Chinees nieuwjaar, eind januari, kwamen de 3 Ajax-trainers ‘even’ terug naar Nederland voor onder andere familiebezoek. Op dat moment natuurlijk onwetend over de situatie die zich over de wereld zou ontvouwen. Juist in die tijd dat ze in Nederland waren, breidde het coronavirus steeds meer uit over de wereld en zat een terugkeer naar China er –voorlopig- niet meer in. Uiteindelijk zouden ze 7 maanden hier blijven. Het werd een periode van online-cursussen geven of via afstand contact zoeken met de trainers waar ze daarvoor al jaren mee samenwerkten in China. Het ging allemaal wel, maar de situatie was niet optimaal. "Je moet echt in China zijn om ervoor te kunnen zorgen dat alle Ajax-principes gewaarborgd worden", legt Kebsch uit. "In Nederland hebben we wel werkbezoeken bij Ajax gehad en kregen we regelmatig een uitgebreide update uit China. Maar het is toch anders." Sinds 3 jaar samenwerking Ajax heeft sinds 2017 een samenwerking met Guangzhou R&F. De Amsterdamse club probeert in China de Ajax-filosofie over te brengen op de stafleden en jeugdspelers. Die kennisoverdracht is positief voor beide clubs; het levert de Ajax een betere positie op in de Chinese markt en Guangzhou R&F profiteert van de skills en vaardigheden van de Amsterdamse trainers. Des te gelukkiger zijn de 3 heren dat ze hun werk weer kunnen en mogen oppakken in het land met 1.4 miljard inwoners. Maar de vraag blijft: kunnen de werkzaamheden weer op de oude manier worden uitgeoefend? "We zijn daarom bij de basis begonnen van het voetbalspelletje en hebben langzaam de Ajax-principes toegevoegd." "Wij krijgen als Ajax-trainers een certificaat, waardoor wij gewoon door het land reizen. Dat is allemaal goed georganiseerd. Uiteraard zullen hier op voldoende plekken maatregelen zijn genomen. We laten ons graag positief verrassen", vertelt Kebsch. Hij is ‘Hoofd Talentherkenning & Support’ in Guangzhou en 2 jaar geleden in de scouting begonnen in China. Die werkzaamheden heeft Kebsch inmiddels aan de Chinezen overgedragen. "De komende periode houd ik mij vooral bezig met de coördinatie van de samenwerkingen die wij daar hebben met verschillende scholen.” China versus Nederland In China bestaat geen ‘amateurvoetbalcultuur’ zoals we dat kennen in Nederland. De talentvolle voetballers worden gescout op de verschillende scholen in plaats van bij voetbalclubs. Juist dat grote verschil zorgt ook voor een volledig andere manier van scouten voor Ajax. "Toen we voor het eerst op de scholen kwamen, leken de voetbaltrainingen meer op atletiek", vergelijkt Kebsch het voetbal in China met de uitvoering in Nederland. "We zijn daarom bij de basis begonnen van het voetbalspelletje en hebben langzaam de Ajax-principes toegevoegd." Keeperstrainer Splinter herkent het verhaal van z’n collega. Hij coördineert het werk van de verschillende keeperstrainers die in dienst zijn en staat zelf ook dagelijks op het veld. Splinter werkt sinds 1 januari 2019 bij de partnerclub van Ajax. "De progressie die we geboekt hebben sindsdien is duidelijk te zien." Onbevangen Toch valt hem nog dagelijks 1 ding in het bijzonder op. "Het cultuurverschil. Chinezen doen letterlijk wat je zegt, terwijl het ook goed zou zijn wanneer ze zelf dingen oppakken. Zo leren ze zelf ook ‘verkeerde beslissingen’ te nemen. Neem de jeugd in Nederland anno 2020. Die zijn een stuk mondiger dan hier in China. Dat is absoluut niet met elkaar te vergelijken." "Als de kinderen hier 8 of 9 zijn, zijn ze nog onbevangen", springt Kebsch bij. "Als ze 14 of 15 zijn is dat helemaal anders. Op de middelbare school worden ze opgevoed met autoriteit. Dat zie je ook op het voetbalveld. Ze luisteren naar de trainers, maar nemen zelf geen initiatief. Terwijl wij juist willen dat ze dat wel doen. Tegen een trainer ingaan in China? Ondenkbaar. Daar iets in veranderen begint bij de trainers zelf. We moeten ze in een situatie brengen waarbij de spelers zelf moeten gaan reageren." De beide heren zien wel dat er talent rondloopt in het Aziatische land. De kinderen zijn vaak lenig en hebben een uitstekend reactievermogen. Het voetballende gedeelte hopen ze steeds meer terug te zien in de talenten die nu doorbreken. Zo hebben de eerste jeugdspelers uit de school inmiddels al getraind met het 1e elftal. Dat lijkt een goede stap in de richting. Voor Splinter zou een keeper die doorbreekt een tastbaar succes betekenen. "In het betaald voetbal in China moet een keeper een Chinees paspoort hebben. Ik vind dat best een goede regel. Uiteindelijk gaan ze de beste opstellen en het zou prachtig zijn als die uit de eigen opleiding komt." Missie geslaagd Kebsch z’n missie klinkt eigenlijk hetzelfde. "Waar wij het meest invloed op kunnen hebben, zijn de jonge talenten. Wij zijn in 2017 begonnen. De kinderen die toen dus in de middenbouw zaten, kunnen nu richting het 1e elftal gaan. Uiteindelijk wil R&F ook resultaat zien van ons werk." "We zitten hier nog minimaal 2.5 jaar. In 2017 is er voor 5 jaar getekend. Dat betekent dat we in de komende 2.5 jaar meer spelers in het 1e willen zien doorstromen. Er zitten hier in China absoluut goede voetballers tussen, dus dat is niet onmogelijk."

Ajax en Sharjah FC zijn een samenwerkingsovereenkomst overeengekomen van drie jaar, met een optie voor nogmaals drie jaar. Ajax gaat de club uit de Verenigde Arabische Emiraten helpen met het ontwikkelen van de jeugdopleiding. Voor Ajax betekent dit de uitbreiding van het wereldwijde netwerk van clubpartnerships. Via de speciaal opgerichte Ajax Coaching Academy (ACA) is de club al langer bezig met het delen van kennis omtrent het opleiden van talent. Dit doet het onder andere in China (Guangzhou R&F FC), Japan (Sagan Tosu) en Australië (Sydney FC). In navolging van die programma’s neemt Ajax bij Sharjah FC de coördinatie van de jeugdopleiding op zich. Door stafleden uit Amsterdam permanent in de VAE te stationeren, wordt de kwaliteit gewaarborgd. Alle facetten van een jeugdopleiding, zoals scouting, talentontwikkeling en de daaraan ondersteunende afdelingen, komen hierbij aan bod. 'Belangrijke stap' President van Sharjah FC, Mohsim Musabah: “Dit is een belangrijke stap voor onze club. We zijn erg blij om deze overeenkomst aan te gaan met de beste jeugdacademie ter wereld. We kijken uit naar de samenwerking om onze voetbalacademie in Sharjah FC verder vorm te geven door de beste trainingsmethoden en nieuwste wereldwijde technieken te implementeren om een unieke generatie voetbalspelers op te leiden. Evenals hen voor te bereiden op toekomstige vooraanstaande functies in de sport en het ontwikkelen van capaciteiten van coaches uit de VAE." Juiste match Algemeen directeur van Ajax, Edwin van der Sar: “Dit is een volgende stap voor Ajax. We zijn verheugd om ons wereldwijde voetbalnetwerk uit te breiden met Sharjah FC, een club die op het gebied van het opleiden van talent hetzelfde voor ogen heeft. Ons doel is om samen een sterke jeugdopleiding neer te zetten, de talenten daar naar een hoger niveau te tillen. Ajax heeft de laatste jaren flinke stappen gemaakt in het delen van kennis op dit gebied. De vraag hiernaar neemt toe, we kijken naar partners die goed bij ons passen. Wij zijn ervan overtuigd die in Sharjah FC gevonden te hebben.” *Sharjah FC speelt in de VAE Liga en werd vorig jaar kampioen. Hierdoor komt de club dit seizoen uit in de Aziatische Champions League. Ook dit seizoen zijn de prestaties naar behoren. Sharjah FC staat opnieuw bovenaan.

Het voelde maandenlang als ‘unfinished business’, maar sinds augustus zijn Ajax-trainers Jorg Smeets, Ralph Kebsch en Jan Splinter eindelijk weer terug naar China. Terug naar het land waar ze bij voetbalclub Guangzhou R&F de jeugdopleiding naar een hoger plan willen tillen. Die 14 dagen quarantaine in een luxe hotelkamer die ze in China bij terugkeer er ‘gratis’ bij kregen, namen ze voor lief. “Op 19 hoog hebben we een prima uitzicht gehad”, vertellen de mannen met een glimlach. “We zijn vooral echt ontzettend blij om weer terug te zijn.” Rond het Chinees nieuwjaar, eind januari, kwamen de 3 Ajax-trainers ‘even’ terug naar Nederland voor onder andere familiebezoek. Op dat moment natuurlijk onwetend over de situatie die zich over de wereld zou ontvouwen. Juist in die tijd dat ze in Nederland waren, breidde het coronavirus steeds meer uit over de wereld en zat een terugkeer naar China er –voorlopig- niet meer in. Uiteindelijk zouden ze 7 maanden hier blijven. Het werd een periode van online-cursussen geven of via afstand contact zoeken met de trainers waar ze daarvoor al jaren mee samenwerkten in China. Het ging allemaal wel, maar de situatie was niet optimaal. "Je moet echt in China zijn om ervoor te kunnen zorgen dat alle Ajax-principes gewaarborgd worden", legt Kebsch uit. "In Nederland hebben we wel werkbezoeken bij Ajax gehad en kregen we regelmatig een uitgebreide update uit China. Maar het is toch anders." Sinds 3 jaar samenwerking Ajax heeft sinds 2017 een samenwerking met Guangzhou R&F. De Amsterdamse club probeert in China de Ajax-filosofie over te brengen op de stafleden en jeugdspelers. Die kennisoverdracht is positief voor beide clubs; het levert de Ajax een betere positie op in de Chinese markt en Guangzhou R&F profiteert van de skills en vaardigheden van de Amsterdamse trainers. Des te gelukkiger zijn de 3 heren dat ze hun werk weer kunnen en mogen oppakken in het land met 1.4 miljard inwoners. Maar de vraag blijft: kunnen de werkzaamheden weer op de oude manier worden uitgeoefend? "We zijn daarom bij de basis begonnen van het voetbalspelletje en hebben langzaam de Ajax-principes toegevoegd." "Wij krijgen als Ajax-trainers een certificaat, waardoor wij gewoon door het land reizen. Dat is allemaal goed georganiseerd. Uiteraard zullen hier op voldoende plekken maatregelen zijn genomen. We laten ons graag positief verrassen", vertelt Kebsch. Hij is ‘Hoofd Talentherkenning & Support’ in Guangzhou en 2 jaar geleden in de scouting begonnen in China. Die werkzaamheden heeft Kebsch inmiddels aan de Chinezen overgedragen. "De komende periode houd ik mij vooral bezig met de coördinatie van de samenwerkingen die wij daar hebben met verschillende scholen.” China versus Nederland In China bestaat geen ‘amateurvoetbalcultuur’ zoals we dat kennen in Nederland. De talentvolle voetballers worden gescout op de verschillende scholen in plaats van bij voetbalclubs. Juist dat grote verschil zorgt ook voor een volledig andere manier van scouten voor Ajax. "Toen we voor het eerst op de scholen kwamen, leken de voetbaltrainingen meer op atletiek", vergelijkt Kebsch het voetbal in China met de uitvoering in Nederland. "We zijn daarom bij de basis begonnen van het voetbalspelletje en hebben langzaam de Ajax-principes toegevoegd." Keeperstrainer Splinter herkent het verhaal van z’n collega. Hij coördineert het werk van de verschillende keeperstrainers die in dienst zijn en staat zelf ook dagelijks op het veld. Splinter werkt sinds 1 januari 2019 bij de partnerclub van Ajax. "De progressie die we geboekt hebben sindsdien is duidelijk te zien." Onbevangen Toch valt hem nog dagelijks 1 ding in het bijzonder op. "Het cultuurverschil. Chinezen doen letterlijk wat je zegt, terwijl het ook goed zou zijn wanneer ze zelf dingen oppakken. Zo leren ze zelf ook ‘verkeerde beslissingen’ te nemen. Neem de jeugd in Nederland anno 2020. Die zijn een stuk mondiger dan hier in China. Dat is absoluut niet met elkaar te vergelijken." "Als de kinderen hier 8 of 9 zijn, zijn ze nog onbevangen", springt Kebsch bij. "Als ze 14 of 15 zijn is dat helemaal anders. Op de middelbare school worden ze opgevoed met autoriteit. Dat zie je ook op het voetbalveld. Ze luisteren naar de trainers, maar nemen zelf geen initiatief. Terwijl wij juist willen dat ze dat wel doen. Tegen een trainer ingaan in China? Ondenkbaar. Daar iets in veranderen begint bij de trainers zelf. We moeten ze in een situatie brengen waarbij de spelers zelf moeten gaan reageren." De beide heren zien wel dat er talent rondloopt in het Aziatische land. De kinderen zijn vaak lenig en hebben een uitstekend reactievermogen. Het voetballende gedeelte hopen ze steeds meer terug te zien in de talenten die nu doorbreken. Zo hebben de eerste jeugdspelers uit de school inmiddels al getraind met het 1e elftal. Dat lijkt een goede stap in de richting. Voor Splinter zou een keeper die doorbreekt een tastbaar succes betekenen. "In het betaald voetbal in China moet een keeper een Chinees paspoort hebben. Ik vind dat best een goede regel. Uiteindelijk gaan ze de beste opstellen en het zou prachtig zijn als die uit de eigen opleiding komt." Missie geslaagd Kebsch z’n missie klinkt eigenlijk hetzelfde. "Waar wij het meest invloed op kunnen hebben, zijn de jonge talenten. Wij zijn in 2017 begonnen. De kinderen die toen dus in de middenbouw zaten, kunnen nu richting het 1e elftal gaan. Uiteindelijk wil R&F ook resultaat zien van ons werk." "We zitten hier nog minimaal 2.5 jaar. In 2017 is er voor 5 jaar getekend. Dat betekent dat we in de komende 2.5 jaar meer spelers in het 1e willen zien doorstromen. Er zitten hier in China absoluut goede voetballers tussen, dus dat is niet onmogelijk."